Korály jsou fascinující mořští živočichové, kteří tvoří základ nejrozmanitějších ekosystémů v oceánech, ale v současnosti čelí masivnímu globálnímu ohrožení. Jakožto klíčoví stavitelé útesů poskytují domov čtvrtině všech mořských druhů. 

Život

Korálový polyp: Samotný korál je bezobratlý živočich z kmene žahavců. Žije v koloniích a vylučuje uhličitan vápenatý, kterým si buduje pevný vnější skelet.

Dokonalá symbióza: Uvnitř tkání korálů žijí jednobuněčné řasy zvané zooxanthely. Tyto řasy provádějí fotosyntézu, dodávají korálům až 90 % živin a jsou zodpovědné za jejich pestré barvy. Korál jim na oplátku poskytuje bezpečný úkryt a oxid uhličitý.

Podmínky pro život: Tropické korály potřebují k přežití čistou, mělkou a slanou vodu s teplotou ideálně mezi 23°C a 29°C, kam propadá dostatek slunečního svitu.

Nejznámější druhy

Na celém světě je dnes popsáno přibližně 6 000 druhů korálů. Tato obrovská skupina živočichů obývá jak teplé tropické mělčiny, tak temné ledové hlubiny oceánů.

Z vědeckého a ekologického hlediska se toto množství rozděluje do dvou zásadních skupin.

 1. Tvrdí korály – Stavitelé útesů

Tito korály vylučují masivní vápencovou kostru. Jsou to právě oni, kdo žije v symbióze s řasami a tvoří pevné korálové útesy.

Korál mozkový: Své jméno získal podle charakteristických rýh, které věrně připomínají lidský mozek. Roste velmi pomalu a jednotlivé kolonie mohou žít stovky let.

Parožnatí korály: Rostou v rozvětvených strukturách jako jelení parohy. Patří mezi nejrychleji rostoucí korály, ale jsou extrémně citliví na oteplování vody a postihuje je bělení jako první.

Talířovité korály: Tvoří ploché, horizontální struktury připomínající obří talíře nebo listy. Tento tvar maximalizuje plochu, na kterou dopadá sluneční světlo pro jejich řasy. 

Korál turbinatý: Výjimečný druh tvrdého korálu, protože nežije v koloniích. Skládá se pouze z jednoho obřího polypu (vypadá jako plochý disk nebo klobouk houby) a dokáže se pomalu pohybovat po mořském dně. 

2. Měkkí korály  – Podmořské lesy

Nemají pevnou vápencovou kostru, jejich tělo je pružné a pohybuje se s mořskými proudy. Místo masivního skeletu mají uvnitř těla jen drobné vápencové jehlice. 

Rovnokorály: Známí také jako mořské vějíře. Rostou v plochých větvících napříč mořským proudům, aby jejich polypi zachytili co nejvíce planktonu. Často mají zářivě červenou, žlutou nebo fialovou barvu.

Laločníci: Vypadají jako masité houby. Jsou velmi populární v domácích akváriích, protože jsou odolnější než tvrdí korály.

Korál červený: Žije ve větších hloubkách. Má pevnou, temně červenou kostru, kvůli které byl od starověku loven pro výrobu drahých šperků a dnes je přísně chráněný.

Hrozby

Podle mořských biologů hrozí, že do roku 2050 přijdeme o většinu světových útesů. 

Bělení korálů: Když teplota vody stoupne třeba jen o 1°C nad dlouhodobý průměr, korály se dostanou do stresu a symbiotické řasy vyloučí. Bez řas ztratí barvu (zbělejí) a začnou hladovět. Pokud teplota neklesne, korál definitivně umírá.

Okyselování oceánů 

Destruktivní rybolov: Používání kyanidu nebo dynamitu při lovu ryb mechanicky ničí celé ekosystémy. Nadměrný rybolov navíc vyhubí ryby, které se živí řasami; ty pak útesy přerostou a udusí.

Znečištění z pevniny: Splachy hnojiv, plasty a odpadní vody přinášejí do moře toxiny, které zastiňují sluneční světlo.

Ochrana

Korálové školky: Biologové odlomí zdravé kousky korálů, které nechávají růst ve speciálních podmořských školkách na kovových konstrukcích. Po dosažení bezpečné velikosti je ručně "přesazují" zpět na poškozené útesy. 

Šlechtění superkorálů: Vědecké laboratoře se zaměřují na identifikaci a genetický výběr jedinců, kteří přirozeně lépe snášejí vyšší teploty a kyselejší vodu. Tyto odolné korály pak uměle rozmnožují. 

Metoda BioRock: Do potopených kovových struktur vědci pouštějí bezpečné množství elektrického proudu nízkého napětí. Tento proces stimuluje krystalizaci minerálů rozpuštěných ve vodě, což urychluje růst korálů až třikrát a zvyšuje jejich šanci na přežití stresu.

Vyhlašování mořských rezervací: Zakládání chráněných oblastí bez rybolovu a turistického ruchu dává útesům prostor k přirozené regeneraci.